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都是从旧日东宫起就随侍朱厚照的太监,随着朱厚照登基,群臣们连番累牍地上书,八虎的称号不但在朝堂上深入人心,就连在民间也是广为流传。然而,相对于差事显眼体面的刘瑾张永谷大用丘聚,还有自弘治年间就一直排名居前的老高凤,罗祥魏彬马永成就显得不那么起眼了。虽则是朱厚照极其念旧情,一个个封赏了他们的兄弟子侄,在宫里也都各管一摊子,看似得意,可他们三个自己却实在没法满足。
刘瑾掌司礼监,张永掌军,谷大用管西厂,丘聚管东厂,再加上如今操持皇帝大婚事宜的高凤,唯独他们仨看似左一个名义右一个名义,可根本就是空架子!所以,当马永成好容易打听到小皇帝听了刘瑾的建议要立内行厂,正打算去活动活动的时候,上头立马又是一根大棒子砸了下来——刘瑾徐勋李东阳,这一个宦官一个武官一个文官,异口同声荐了钱宁!
“这日子没法过了!”
宫里的眼线多,这一天马永成便邀了魏彬罗祥出宫,包下了一家常来常往的清净茶馆,点了一壶香茗就愤愤不平发起了牢骚。他这一起头,魏彬自然重重把茶盏往桌子上一搁,随即气咻咻地说:“可不是?皇上面前咱们三个看似说得上话,可只要老刘说一句话,徐勋说一句话,咱们就全都得靠边站!老刘当年比咱们品级还低些,徐勋一个乳臭未干的小子,现在都爬到咱们头顶上去了!”
罗祥冷哼一声,随手将一杯滚烫的茶水径直泼到了地上:“徐勋且不说,他管的是外头一摊子,这次的事情就是没他推波助澜,也轮不到咱们头上。可老刘未免太不厚道了!司礼监又不止单单一个掌印的位子,那么多秉笔太监,他硬是死死搂着一个都不让出来,除了高老凤那个老不死的,其余的秉笔现在还都空缺,听说他是拿这个当诱饵,让下头随堂们对他惟命是从。再这么下去,这宫里迟早都是他一手遮天!”
如今大敌已除,几个人本以为接下来就该是自己的好日子,可没想到好位子一个都没轮上,心底自然是越想越是愤愤然。你一句我一句抱怨了好一会儿,罗祥又自己倒了一杯清茶,这才缓缓说道:“要说也是咱们当初太谨慎没眼光,老刘且不去说,老谷和老张和徐勋走得多近?他们两个想当初也就和咱们差不多,可皇上登基还没多久,老刘连个内官监太监都还没挣上的时候,老谷就已经管了西厂,老张更是升了御马监太监!那小子年轻归年轻,可对人没差,你们知不知道,宣武门再往南边那块如今喧闹繁华的地,是谁的?”
马永成和魏彬对视一眼,同时问道:“是谁的?”
“是徐勋和老谷二一添作五,一人一半。大体比例我没打探出来,但约摸差不多!”见马永成和魏彬满脸错愕,罗祥方才低声说道,“想当初童家桥那儿稀稀拉拉没几个人,到处都是菜地猪圈,现如今却是大变样了。单单一个闲园,每月戏园子里头的收入就不得了,这还是他们不曾沾手那些青楼楚馆,否则进项更多。我都打听过了,老谷是被徐勋拉着入伙的,怪不得他在西厂里对下头大方得很,有这进项,他还怕没钱?”
魏彬知道罗祥在东厂西厂锦衣卫都无甚门路,听着听着不禁有些狐疑:“老罗,这些消息应当都是捂得紧紧的,尤其是闲园,那儿文人雅士常去文会亦或是讲学,若知道有老谷的份子,只怕转瞬间就会闹腾起来,你怎么打听到的?”
见马永成也是盯着自己,颇有些不信,罗祥顿时有些着恼,放下杯子就冷笑道:“怎么,你们还信不过我?信不过我拉倒,你就去守着司设监那些冷衙门吧!”
“诶,老马不是好奇嘛,老罗你生个什么气!”魏彬连忙拉住了起身要走的罗祥,陪笑说道,“我就是想,老谷把西厂的人调了一小半在城南守着,显见是早有定计。只是这消息实在要紧得很,我和老马问你个出处,这总是不冤吧?”
“就是就是,咱们这就是想要个准信。这京城里头的消息渠道都给别人把持着,我们这不是怕你被人糊弄么?”
罗祥不太情愿地坐下了,见面前两人都放软了身段,他眯着眼睛沉吟了好一会儿,这才皮笑肉不笑地说:“你们可知道,如今京城下至黎民百姓,上至达官显贵,最信的不是道佛,而是如今才刚兴起的一位无极圣祖?”
“无极圣祖?”
宦官们虽说是无根之人,可对于道佛却素来笃信。生前往佛寺道观砸下无数的钱,死后往往还要建造坟寺,为自己择定的有名僧人请封僧官,然后度自己的家奴为僧,护卫自己死后的墓地。所以,罗祥一说无极圣祖,魏马二人立时来了兴致。马永成甚至若有所思地说:“听倒是听说过,宫里也颇有几个信徒,老说什么真空,什么家乡,听着让人糊涂。”
“不糊涂,这一门修的是来世富贵,和佛家虽有些相像,可没那么多清规戒律,而且随时随地可以修炼,不比佛家又要打坐又要念经又要吃斋又要做善事。”
罗祥说着就神秘兮兮地说道:“不说别人,当初寿宁侯倒霉的那会儿,寿宁侯夫人就请人推过休咎,紧跟着寿宁侯就放出来了。而老张据说也悄悄让人看过,人说他是因徐而昌,赖徐而贵,你说这话准不准?如今京城里相信无极圣祖的人不计其数,据说善男信女甚至有献金箔供奉的,那位和我同姓的罗大士却坚持不收,光是这份操守就比那些佛寺道观上乘多了!他下头信徒多,所以有些消息瞒不过他,这闲园的事,就是我从他那儿打探来的。”
话说到这份上,既是魏彬和马永成仍有些将信将疑,可已经颇来了几分兴致。等问过罗祥,得知他悄悄让人拿着自己的生辰八字去算过,人道是他近来会有财运,他自己亲自去见,尚未开口,对方就直呼他为贵人,两人对视一眼都有些心动。
“要说起来,咱们不是商量过在皇上面前进言调边军吗?到那时候,只要有个监军的名义,这上下的好处能捞到多少?那罗大士算得不错!”
虽则还没在朱厚照面前提过,但三人无不坚信以朱厚照对于带兵练兵的喜爱程度,此议必然会轻轻巧巧通过,因而不禁都对视笑了起来。于是,魏彬马永成便起意叫罗清来给自己瞧瞧,而罗祥则是满口答应,叫来外头守着的小厮,言语几句就打发人去了。
三人在茶馆中没等多久,就只听外头传来了一阵响动。魏彬眉头大皱,站起身往店门外头一看,就只见起头被他们赶了出去的那掌柜正五体投地俯伏行礼,正诧异间,他们便发现一个鬓发银白,梳理得整整齐齐的老者到了门前。虽没有想象中的仙风道骨,可乍一看去却显得极为平易近人,尤其是当魏彬瞧见人稍稍低下身子,双手将那掌柜搀扶了起来时,那掌柜赫然满脸的感激涕零,仿佛是多大恩宠似的。
倘若今天不是魏彬亲自定的这茶馆,他几乎要以为这一幕是别人特意预备好的,这会儿却已经有些信了此人神奇。尤其是那掌柜亦步亦趋地随着罗清过来,随即亲自去备办了往日从不拿出来的珍品好茶奉上,哪怕在宫里什么好茶尝不到,三人也同时赞不绝口。
“咱们在宫里这么久,怎就不曾喝过这样好茶?”
那掌柜已经知道面前三个都是宫里大珰,闻言便战战兢兢地说道:“好教三位公公得知,进贡宫中的东西都是一个理儿,不求有功,但求无过。倘使这种香气太浓重的茶,万一引得皇上或者贵人们喜欢了,下次还要,来年却未必还有这样品质的东西供给。所以,历来贡品也都是取得中正平和四个字,免得宫中照此例,大人们为难。”
三人都是人精,听听大觉有理,罗祥就又斜着脑袋问道:“你刚刚在门口迎拜又是为何?”
“回禀公公,小可这茶馆是罗大士指点开的,如今生意兴旺,就连久病的婆娘也有钱医治,小儿更是启蒙读了书,自然感激罗大士。”
历来传教,大多不是用撒豆成兵这样的异端邪说,就是用符水刀枪不入亦或是治百病这样的灵异传奇,因而罗祥三人本以为会听到这些,此时这一出意料,他们顿时更加诧异了起来。马永成便是大感兴趣地说:“罗大士都指点了你什么?”
“罗大士指点的如何选地方店面,如何雇人,如何调和花果茶……”那掌柜口才极好,林林总总说了好几条,见罗清淡淡地扫了过来,他才慌忙噤若寒蝉地说,“小人去后头灶上伺候茶水,三位公公和罗大士且在这说话!”
见罗清一个眼神便让人住了口,马永成眼神闪烁,随即便似笑非笑地说道:“不想罗大士居然对这些俗务还有如此见识。”
“既入我门中,当解其困厄,谈不上见识。”罗清合十念了一声,随即从容说道,“不知道三位贵人见召,有何吩咐?”
马永成当即嘿然笑道:“你僧不僧,道不道,在京城如此招摇,就不怕人以蛊惑人心为由,抓了你下狱?”
“小可早年间曾经出家为僧,奈何佛祖不能解小可身上苦痛,更不能解心头困厄,所以小可便在数年皈依之后离开了佛祖,云游天下寻求大道。历经几十年漂泊,这才感悟大道到了京城。至于蛊惑人心,小可传道途中已经无数次吃过这罪名,下狱也已经好几遭了,早习惯了那些人的诋毁。”说到这里,罗清便淡淡地说道,“信便信,不信便不信,一切随缘。”
舌粲莲花的道士僧人,三人都见过不少,因而对于罗清的处之泰然,反倒让他们更信了几分。马永成索性请罗清讲了一段经,听罗清不提那些虚无缥缈的大道,只讲人世间百般苦,只讲有朝一日解脱还乡的无边安乐,自幼入宫受尽苦痛的他不知不觉便生出了共鸣来。不单单是他,就连早就听过此说的罗祥,以及乍闻此说的魏彬,也都不同程度为之动容。
即便位高权重,思乡原本就不可避免,而那种儿时的懵懂快活,如今再富贵也不可得了!
一番教义听得三人感受各异,而之后魏彬有意请罗清推休咎时,罗清郑重其事道出的一句刀兵不祥,提防横祸,却让他一下子变了脸色。马永成顿时忍不住了,直截了当地说道:“我三人平日同进同出,做的事都多半一样,你说老魏提防横祸,那你上一次说老罗近日会有横财天降,那又是何道理?”
“人不同则运不同,纵使事同也是枉然。如同大人,近日便有福延子侄之喜。”
就这么截然不同的批言,马永成魏彬罗祥回宫之际,面色心情就全然不同。被批了会有横祸的魏彬一句话都不想说,上马出了直街就打马往前风驰电掣,后头的马永成罗祥一个不留神没叫住人,下一刻人早就没影子了。两人对视一眼,一个苦笑说老魏就是这性子,一个摊手道人有旦夕祸福,心里却都不免存下了一丝犹疑。然而,等他们回到西安门,却得知魏彬并未回来,顿时都有些奇怪,可也没理论,打了个招呼就各回各的衙门。
直到晚间,两人方才先后得到消息,道是魏彬纵马疾驰往城外去,结果因为恰逢府军前卫操练军马,他马失前蹄直接栽到了路旁沟里,所幸救得及时,也就是惊吓之外崴了脚,若再跌得狠一些,兴许连命都没了。这时候,马永成和罗祥顿时齐齐打了个激灵,随即慌忙去见魏彬。果然,两人在那里碰头一遇到人,魏彬就在那大骂罗清妖人,他们俩安慰了两句就赶紧退了出来,结果才到马永成那司设监的门口就遇着了瑞生。
“马公公,罗公公。”
如今瑞生日日随侍在朱厚照身边,反倒是他们八虎各自有各自的职司,不能像从前那样日日在御前伺候,因而马永成和罗祥见瑞生恭敬行礼,马永成顿时皮笑肉不笑地说道:“哟,什么风把最是大忙人的小瑞公公吹到我这破衙门来了?”
“是皇上命小的来对马公公说一声。”瑞生说着就对马永成又行了个礼说,“之前皇上答应了马公公,升您兄长马钺的官职,结果旨意下到兵部的时候却出了岔子,错写成了您的从兄马钊,兵部已经报了上来。皇上说,既然是喜事,索性双喜临门,也懒得改了,马钊实授锦衣卫百户,马钺也一样实授锦衣卫百户。”
一听这话,别说是罗祥愣住了,就连本该大喜过望的马永成也呆在了那儿。瑞生却不知道这是怎么回事,见两人一丝喜色都没有,他便小心翼翼地问道:“马公公罗公公,莫非这有什么不妥?此前他们都是冠带舍人,如今都升迁了,是好事啊!”
“是好事是好事!”罗祥这才回过神来,打了个哈哈便在瑞生肩膀上重重拍了一巴掌,“你回去见皇上,老马一会儿就亲自回去谢恩!”
等瑞生答应一声去了,罗祥才长长舒了一口气,看着马永成说道:“好了,你别发呆了,这样的大好事也就轮着你马家,这下你几乎和老刘老张他们并肩了,老刘封了三个侄子,老张是两个兄弟。快去谢恩吧,这事儿给说准了,总比老魏倒霉了好!”
“好是好,可真太神奇了些!”马永成终于回过了神,苦笑一声就冲着罗祥点点头道,“总之下回得去好好领教领教这位罗大士的传道,这会儿我先走了,也不留你在司设监坐,有话咱们回头慢慢说!”
见马永成走得飞快,罗祥一面往回走,一面却在心里琢磨着自己所谓的横财。眼看就快到自己的衙门时,他一个不留神,旁边就突然窜出一个人来,一把拽住了他的袖子。大吃一惊的他正要叫嚷,身后跟着的小火者就叫了一声谷公公。看清那身躯越发滚圆的人确实是谷大用,他松了一口大气,随即埋怨道:“这黑灯瞎火的,老谷你突然窜出来,要吓死人不成!”
“不做亏心事,不怕鬼敲门,有什么好怕的,再说了,我找你是好事!”
谷大用大大咧咧地放开了手,随即就抱着双手说道:“老刘推行的那些新政你听说了吧?其中就有让御史下两浙去清查盐务,追索历来的积欠。我那西厂刚查出两淮都转运盐使司也有些猫腻,想向皇上请示派个人下去核查核查。两淮那地方你是知道的,淮盐甲天下,那些盐商是真正贼富,所以我不想便宜了别人。老罗你正好闲着也是闲着,要你愿意,你亲自走一趟,我让西厂的人配合你行事如何?”
罗祥不想谷大用竟然说的是此事,一时间大为措手不及。然而,站在那儿踌躇了好一会儿,他不免有些怦然心动。须知他如今经管的那个衙门确实是油水不多,而他是宫里鼎鼎有名的大太监,跑一趟南边这所得可想而知。思来想去,他便假意说道:“这样的好事,老谷你怎想着我?你那身边人想着这差事的人应该多了,就是你自己,家里也开销不小。”
“咳,他们这些都是小字辈,不比咱们多年交情。至于我那个弟弟,不去说他,我给了他一个前程,又是宅院车马,开销什么我可不会惯着他。再说了,我另有进项,总不能把所有好事都占全了。”
谷大用素来以豪爽著称,再加上罗祥知道谷大用那一个大财源,思来想去便觉得边军之事还未见准,还不如现捞一把,最后又谦逊了几句方才答应了。等送走了谷大用,他想起罗清那批示,一时只觉得深信不疑。
那老家伙,真神了!
且不说魏彬如何恼火这等飞来横祸,同时印证了自己财运和官运的罗祥和马永成就没那么多顾忌了,次日瞅了个空子便先后亲自去拜访罗清,很是推了一番今后的休咎。听罗清侃侃而谈,让他们不偏不倚休要出头,原本还生怕被人算计的他们自然而然打消了心里头的那些顾忌。毕竟,若真是装神弄鬼,必然要蛊惑他们就此站在那一边,总没有让他们骑墙观望的道理。只这休要出头之说,两人便同时打消了先头去蛊惑朱厚照调边军的主意。
将这么一场事端掐灭在摇篮之中,徐勋自然是大大松了一口气。至于这三个骑墙党如何站队,如今的他自然丝毫不愁。刘瑾派亲信去两浙清查盐务,要挑唆了人继续去两淮还不容易么?到时候,轻轻巧巧就可以让刘瑾和罗祥冲突起来。这天晚上在书房中见张彩时,他拿起面前那份从司礼监中秘密摘出来的刘瑾罚米新规,轻轻弹了两下就递给了张彩。
张彩接过来才翻了几页,脸上表情顿时精彩极了:“刘公公莫非是疯了?”
“这新规皇上那儿不消说也是大为赞成,官员若出了纰漏,便罚米输边陲充军粮,看似减轻军需压力,实则这一招极狠。一千石米,按照如今的市价是多少钱?丰年一两银子四石米,如今差不多也就是一两银子三石上下,可运到宣府的脚力也就罢了,但如果是运到甘肃,乃至于运到延绥固原,那脚钱恐怕比米钱还贵。”
“可刘公公不光会用这一招对付贪官。”
“你说的没错,如果用这一招对付韩文那些家境不过尚可的官,那会是个什么结局?人是要被逼死的!”徐勋自嘲地一笑,随即淡淡地说道,“别人不说,林尚书张都宪这样的正人君子,第一个便容不下。他们找我说几次了,所以,得先让刘瑾尝到甜头。”
“先让他冲着那些贪得无厌之辈下手?”
“是,我已经对老谷提过了,趁着哪天刘公公在御前时,揭一桩案子出来,给刘公公小试牛刀的机会!如今想来,要是当年我遇上的赵钦之案放到现在就好了,想必刘公公很乐意剥了他的皮去!”
刘瑾半辈子既无权又无钱,如今有这样的机会,哪里会真的抄家充填国库,当然是小头送国库,大头饱私囊。而这样一桩桩清理贪腐的案子做下来,捞饱了的他自然绝不会收手。但即便如此,那些钱也会堆满了刘瑾的库房,而官场上的震慑效应却非同小可。这样一把尖刀用得好,自然是无往不利,而且没有引火烧身之嫌,足以将整个官场清理一遍!
张彩见徐勋一脸的遗憾,即便是对于当年金陵旧事不甚了然的他,也不由得暗幸赵钦乃是绞立决,否则如今不知道是怎个结局!