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荣庆堂里，贾珠与贾元春正承欢于贾母史太君膝下，兄妹俩一边儿一个坐在她身边。另有贾赦的继室邢夫人，和贾政、王夫人夫妇坐在下面椅上。眼看就要过年，荣国府的几个主子正商议着，主要是管家的王夫人在汇报工作。
贾珠大概十五六的年纪，去年已中了秀才，今年本想再接再厉一鼓作气，却火候未到落了第。贾府众人也不在意，左右贾珠年纪尚小，再用功几年也来得及。只是贾珠自己是个心思重的，私底下越发用功起来，偏他是个体弱的，生生把自己累病一场，月前才好。
看他这样，史太君与王夫人皆拦着他耗神，也不准贾政催逼，生怕他小小年纪坏了身子。况且，古人云“先成家后立业”，贾珠过了年就十六了，正该是相看媳妇的时候。日后，房中有了个知冷知热的人体贴着，再用功读书也无了后顾之忧。
元春比贾珠小了三岁有余，虽是个女儿，可元月初一的生日为她添彩不少，再兼她长得又好。荣国府上至史太君，下至丫鬟仆妇皆知道，大姑娘天生注定是个不凡的，日后必有大造化。既是如此，史太君及王夫人皆尽心栽培于她，未足月时身边就配了王府出来的教引嬷嬷。
随着贾元春越长越大，颜色便出落得越发出色，琴棋书画也样样皆通，尤其在琴上颇有造诣。旁的规矩仪态、管家理事，样样俱是上佳之选。越是这样，史太君与她父母，对她的期望便越大。后年便是选秀之年，如今府里便已经开始暗暗准备起来。
贾赦带着贾琏，便是在这时候过来的。
“琏儿可是大好了？怎么瘦了这许多，快过来，让我好好看看。”待贾琏父子请了安，史太君长得白净富态的模样，身上穿戴皆是上上之选，虽华贵却不落俗套。
“都是我不好，这大过年的累老太太担心了。”贾琏笑呵呵地走过去，任由史太君去摸他的脸，微垂的眼睑遮住眼里的不耐烦。
“你这孩子，知道我们担心，就该好好儿的。没得整日里淘气，这大冷的天掉进冰池子里，可吃亏长记性了没？还有珠儿也是，你们这个年岁正是长身子的时候，若一个不注意，日后怕会留下病根。什么读书、玩耍的，且都先放放，养好了身子才是正经。”
贾珠的病虽好了，脸色却还是有些蜡黄，他温文地笑着，“是，我们到底年轻，这日子还得老太太教导着过才好。琏儿，你当以我为鉴，莫要为了些许功名误了自己身体，让老太太、老爷、太太们担心，就是我们的罪过了。我如今算是明白了，什么都没这身子重要。”
“可不是的，猪大哥哥这病了一场，倒是大彻大悟了些。左右我日后有我老子的爵位打底，也犯不着走那科举出仕的路，劳心劳力的。父亲，现在我可是有了偷懒的理由，您可不能再说我惫懒了。”贾琏一拍手，顺势抽回被史太君握着的手，两步跑到贾赦面前。
说到了爵位，屋里的气氛便是一僵，唯有大房的三人例外。贾珠面就是一愣，琏儿向来是个聪明伶俐的，他如今身子不好，精力不能全放在学业上，怕日后这个弟弟超过他，才有今日一劝。只没想到，贾琏竟然如此“听劝”。
却也不由让他心中暗暗遗憾，说起来他才是荣国府的嫡长孙，又有老太太的这样疼爱，奈何袭爵的是他的大伯，这爵位是怎么也落不到他头上了。不过，贾珠也是个有心气儿的，他深信即便不靠着祖荫，单凭他的才学，日后也足以光宗耀祖。
也就是因此一想，贾珠日后在功课上越发用功，却偏偏他才力有些不足，学问长进不多，身子却累得坏了。再加上红袖添香虽美，却也要看身子能否消受。而这珠大少爷，却偏偏是那无福消受之人。
史太君心中也是遗憾，虽说贾赦、贾政两个都是她的儿子，可这人总是有所偏疼的，她便偏着老二贾政。不过，她心中也有光明正大的理由，老大贾赦不但袭了祖传爵位，还有她婆婆那些私房她可一点没见着，想来都归了贾赦。她若再不偏着点，老二还不成了根草。
如今二房的珠儿和元春都是有出息的，偏偏这出身不多好提。贾政虽然住着荣国府的正房，他俩也是荣国府的嫡长孙、女。可若真争究起来，他们也不过是六品小官的儿女。这于日后珠儿出仕，元春选秀皆有不利。史太君正为这个不痛快，偏贾琏又提起爵位……
“琏儿，休得胡言。”贾政板着脸，斥了贾琏一声，又向贾赦道：“大哥，咱们虽是钟鸣鼎食之家，却也是书香立族，万不可如此放纵子弟。琏儿是要袭爵的，往日对学业便不怎么上心，日后若不抓紧了，难道要养出个膏粱子弟不成。”
“老二，你这话就说差了。哥哥我也是个于经史子集上无甚进益的，膏粱子弟就膏粱子弟吧，不妨碍爵位传承便好。再说，这话头可是猪儿提起来的，你还是多操心他日后有个什么前程吧。万别像你一样，一个六品主事的位置，坐了十来年也舍不得挪地方。”
贾赦才不管贾政等人丕变的脸色，反拉着贾琏训道：“不喜欢读书便不读吧。你身子太差，我已替你寻了两个骑射师父，很该好好练练你才是。咱们贾家的荣华，是祖宗们在马背上打下来的，做儿孙的很该也在马背上继承。”
虽然贾赦说话从来不着调，可贾政这还是第一次被他如此明晃晃地讽刺，面上登时铁青，很下不来台。他从小便知道自己要出头就得靠自己的努力，幼年读书做学问也十分卖力。可惜也许资质或运气上差些，考了几次连个秀才也没中，让人唏嘘。
他爹贾代善没法，临终前上了遗折，才为他求了个工部主事的差。原指望着，他学问上没能出头，说不得于事务上通透呢？可是贾政在这位置上一坐就不挪窝了，庸庸碌碌无甚成就，又不知逢迎上峰，始终不得提拔。好在贾代善已经看不见了，不然也得气死。
这段黑历史，是贾政一生的痛。他自诩为读书人，没考中功名也全推说是时运不济罢了。而仕途不顺，也被他多归咎为世易时移、人心不古，自己怀才不遇之故。这样自欺虽然让贾政心中好过些，却又怎么愿意被人提起，更何况还是被不成器的哥哥提起。
平日里在史太君的暗示下，府中从来无人敢提；而在外面，旁人看在荣国府的份上，也没人当他面说起。今日，已经快要遗忘的伤疤却被贾赦生生揭起，贾政眼看着整个人都不好了。
“老大你胡说什么？”史太君是真心疼小儿子，沉下脸来呵斥，“你自己当年不用功，如今还要耽误了琏儿不成。小小孩儿家，学那些个舞枪弄棒的做什么，没得野了性情。我看你二弟说得就很是，你唯有琏儿一个命根子，还要好好教养才是。”
一听史太君开口，贾赦就不再说话了，只惬意地眯着眼睛品茶。贾琏也仿佛没察觉到尴尬的气氛，笑嘻嘻地叫人搬了个秀墩放在贾赦椅边，他自坐着用干果磨牙。
“老太太，这眼看就快过年，孙女的衣裳还没准备好呢。昨儿针线上送来几身，孙女瞧着都不怎么满意，却偏不说不出不好在哪儿。您老人家是最有见识的，请您帮孙女看看可好？”一直默不作声的贾元春忽然笑着打圆场，抱着史太君的胳膊撒娇道。
“就你这个猴儿的事多，”史太君有了台阶，缓缓敛了面上的怒容和尴尬，点了点元春的额头，语带双关地道：“也罢，我人虽老了，可眼力还是有的，那些人都糊弄不过我去，便给你这小儿把把关吧。”
“那孙女可要多谢老太太了。”元春故作精灵地向史太君作个揖，坐回去后却向贾琏眨了眨眼。这个动作并不怎么隐蔽，刚好能教贾赦也一并看见。
后年便是选秀，能否直上青云就在此一举。贾元春虽然心恨大伯与贾琏打了自家父亲、哥哥脸面，可也知道此时并非撕破脸的时候。她是一等将军贾赦的侄女，还是六品工部主事的嫡女，往部里报名字的时候，这其中的差别可大得很。
而且，贾元春也有些看不上大伯父子拿爵位说事的做法。眼皮子太浅！不过是个一等将军罢了，等到琏儿袭爵，还要再降成三等将军，有什么值得说道的？待她来日有了那造化，什么样的爵位落不到她父亲、哥哥头上，看大伯、琏儿到时是副什么样的嘴脸。
当今圣上已年过六十，贾元春参选，自不是要去陪伴一个半截子入土的老头子。她和贾家的目标，是最得圣上喜爱的两位皇子：一位是圣上长子义忠亲王，另一位是当今太子。只是，这两位如今的势头，竟有些不分轩轾，也不知道最后谁能笑到最后。
史太君明白，贾元春进了谁的后院，这关系到荣国府的站队问题，万万不可轻举妄动。好在还有一年多的时间，想来到那时也该有个分晓了。贾太君也只能如此安慰自己。
见贾元春这个圆脸盘儿的姑娘向自己眨眼，贾琏大咧咧地回给她一个笑容。心中不断地念叨着，元大姑娘啊元大姑娘，哥日后选哪条大腿来抱，可就全看你的了。
元春日后既然得封贤德妃，那就必定是进了新皇的潜邸。贾琏不知道日后谁是新皇，可却知道什么义忠亲王，什么太子都是没戏的。现在，只要看贾元春落到了谁的后院，那他就是贾琏要想方设法抱上的粗大腿。