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日本刀全称为平面碎段复体暗光花纹刃，世界三大名刃之一。由于日本本土的资源匮乏，铁矿和高温燃料的不充足，钢铁的性能受到限制，为了解决刀刃锋利保持很好的硬度，同时具备非常锋利的性能，刀身又要保持适当的弹性，日本刀开始采用三明治式的锻造技术（刀体分为脊铁、皮铁、芯铁、刃铁；脊铁和皮铁只能算作中碳钢；可以充分展现铸造匠师的技巧及手法，强化美术观感。芯铁算作低碳钢；目的在于为刀剑提供一定的柔韧性。刃铁则是高碳钢；除了实用性外，还是流派鉴定的重要依据。）由于使用材料的性质不同，在淬火的时候金属内部产生的应力不同，刀刃开始变的有弧度，从此日本刀逐渐发展成为具有典型日本特色的冷兵器。
制法
刀身制作过程相当复杂，刀身之优劣除了靠刀工的技术外，还要靠几分运气，并非完全可以用经验与技术加以控制。通常一名锻造师四名助手合力锻造，历时约二个月可成一把刀，完工后再交给研磨师研磨。通常用叫做搭搭拉炉来冶链铁矿，提炼出庖丁铁与玉钢，再加反覆折叠锻链以增其弹性与韧性，就像揉面粉做馒头一样，揉得越到家吃起来越带咬劲，软硬适中，回异于机器馒头。经锻链后以玉钢为心铁，庖丁铁在外，将玉钢包于其内，庖丁铁具弹性与韧性做为刀的外皮，玉钢具有坚硬的特性适合做刀口的材料。锻造复合成刀型后在下水淬火前覆以一层特制泥土于刀身上，靠近刀背部分覆较厚泥土，依次渐薄而下，刃口处则不包泥土，刀身下水淬火时刀口未包泥土处（刀刃波浪纹部分）直接与水接触可增加其硬度，包覆泥土部分并未与水直接接触可增加其韧性与弹性。淬火即所谓的热处理，其作用使刀身具有良好弹性，使刀口坚硬不易缺口。一把好刀应软硬兼备，于格斗时刀之两侧具有弹性可吸收化解对方兵器攻击造成之震力，避免手掌被震麻木而兵器有脱落之虞，而刃口因坚硬的特性不易成缺口，成功的克服了传统铁器过软或过硬的矛盾，使之软硬兼顾攻守得宜，这是东洋兵器的特性。
形状分类
日本刀按其形状分类：毛拔形太刀：茎兼柄（つか，tsuka）之功用的太刀，存在于由直刀到弯刀的过渡期。
小乌丸形太刀：从刃区到物打属镐造，锋为双刃。稍有弧度，是直刀到弯刀的过渡期的一种刀。
刀（かたな，katana）又称打刀（うちかたな，uchikatana)，一般较太刀为短，刀身弯度亦较低。为求达到最快的拔刀速度，传统上刀会以边锋朝上的方式佩带，刀鞘插在腰带里。若切先上指，将刃视作刀剑的前方，铭就在刀身的左面。所以刀的正面也就是左面。按现代分类指长度（刃长：切先到栋区的直线距离）60cm以上的刀。日本武士刀
胁差（わきざし，wakizashi）又称胁指，指长度30cm以上60cm未满的刀。
短刀（たんとうu）长度未满30cm的刀。另外以上但是没有刀反的平造制法制成的刀，通称寸延也常被归为短刀。