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大秦皇朝有正不娶、腊不订的习俗，也就是说腊月不订亲、正月不娶亲。
成亲之前，纳礼、问名、纳吉、纳徵是必行的程式，整个瀛州大陆通行。另外，为了表示重视，大秦皇朝还有过小订、过茶礼的习俗，过小订和茶礼一般是在纳吉之后。以上这些繁琐的程序都算在订亲之列，也就是说腊月都不能进行。
京城以北的城池县镇灾情严重，天寒地冻，冰雪阻路，救灾很困难。从救灾伊始，沐元澈就带御卫营将士奔波在通往塞北的路上，押运钱粮物品，帮助救济灾民。到现在已有一个多月没回京城了，预计腊月救灾结束，他才能回来。
胜战伯府的张管事本是沐元澈在军中的副将，因受伤才退役，现在全权打理胜战伯府的事务。他做事就象行军，雷厉风行，最重视做事的效率和速度。沐元澈把与沈妍订亲的事交给他，还在徐老太太丧期之内，他就着手准备了。
慧宁公主派玉嬷嬷协助张管事，两人都是有资历的精细人，提前把事务安排得稳妥得当。礼仪程式的细节上都没有半点将就，照章行事，滴水不漏。
十一月十三，徐老太太丧期结束，压抑沉闷多日的京城沉浸在喜庆欢闹之中。
离腊月还有半个多月，这十几天，张管事等人象是在打限时攻坚战，一口气就完成了纳礼、问名、纳吉，也过了小订礼，亲事算是基本订下了。另外，他们又选好的吉日，初步预订正月过茶礼，二月纳徵过大礼，三月成亲。
到现在，沈妍真正感觉到包办婚姻的好处了，凡事有弊就有利。
听说要在十几天之内完成几道程序、把亲事订下，她着急上火，又被冷风一吹，就开始感冒发热。她到冬天本来就犯懒，又生了病，就缠绵床榻，病好了也不愿意走出房门半步。一晃眼十几天过去，亲事就订下了，她连面都没露，更别说她亲自操心费力了。有人替她张罗终身大事，她可以卧床大睡，想想都幸福。
“姑娘，左皇子来了。”
“请他到花厅。”沈妍正窝在床上看书，听说左琨来了，赶紧起来洗漱收拾。
自和福阳郡主订亲，大秦朝廷手中有了另一重筹码，左琨就能在京城自由活动了。现在，到太学读书成了左琨的副业，他的主业则是药材贩子。有沈妍给他提供财力支持，又引他入行，短短两个月，他的生意就做得有生有色了。
“姐姐安好。”看到沈妍进来，左琨赶紧迎上去施礼问候。
沈妍跟左琨很熟悉了，问话也很直接，“你过来有什么事？”
左琨笑了笑，说：“本想来还姐姐银子，知道姐姐不肯收，就打点了一份礼物，给姐姐送来，恭贺姐姐订亲之喜，马上过年了，我连年节礼也一并送来了。”
沈妍点头道谢，“你不是早就给我送过订亲礼了吗？是不是借送礼来跟我分享你的收获？听归先生说你生意做得不错，赚了不少银子，很有成就感吧？”
“多亏姐姐指导帮忙。”左琨真诚致谢，又吩咐侍从把礼盒拿进来。
礼盒不多，两小一大，但见侍从小心翼翼的样子，就知道这里面的礼物弥足珍贵。左琨把礼盒打开，让沈妍过目，沈妍一见就惊呆了。
一只小礼盒里装有十二只紫金生肖，每只大概有三两重，生肖的头部镶有红宝石，足部点玉，每一个都打造得栩栩如生。在林夫人家里，沈妍见过份量差不多的紫金生肖，只不过没镶宝石，也没点玉，相比之下，也不如左琨这一套贵重。
论价值，一两紫金相当于十两黄金，值钱多自不必说。关键是紫金坚硬，比黄金不易冶炼，要想雕刻成神形俱备的生肖，难度就更大了。
沐元澈在林夫人家里见到紫金生肖，一见就爱不释手，一直惦记着弄一套来珍藏。他提出让沈妍给他下聘礼，点名让沈妍送他一套紫金生肖。
大秦皇朝不是女尊国度，沈妍不可能给他下聘礼，也知道他在开玩笑。但行纳徵礼时，男方要给女方送价值不菲的聘礼，俗称大礼，女方也要回礼。
沈妍一直在琢磨给沐元澈送什么回礼，她知道沐元澈喜欢紫金生肖，也想过要送他一套。可紫金生肖太过稀有珍贵，即使她出再高的价钱，也很难弄到。没想到左琨给她送来一套镶石点玉的紫金生肖，沈妍在感动感激之余，也很惊诧。
“这套紫金生肖也出自花朝国吗？太贵重了，我……”
左琨笑了笑，没答话，把另一只礼盒拿给她，“姐姐再看看这个。”
这只礼盒里装有一对半圆型弯刀，黑色的垫布上，这对弯刀好象寒冬夜空的月芽儿，散发出冷厉明亮的光芒。弯刀的刀柄由赤金制成，上面刻有龙腾四海的图案，刀柄上镶有一颗硕大的钻石，刀背上镶满星星点点的红蓝两色宝石。
“这是什么刀？怎么装饰得这么华丽？”
“这对弯刀叫弑龙刀，由千年寒铁炼制而成，只有杀皇族龙脉才见血。”
“这么说，这两把刀杀普通人不见血？”沈妍拿起一把弯刀，冲自己的手指比划了几下，却不敢割下去，她知道自己不是龙脉，只是好奇而已。
“我只是听说，并不确定。”左琨怕伤到沈妍，赶紧从她手里拿过弯刀，放进礼盒，又打开最大的那只礼盒，说：“这里面是硝制好的墨狼皮，保暖极好。”
最大的礼盒里装有七八块纯黑色的狼皮，皮毛柔软光滑，触手温暖，花纹如行云流水般自然轻盈。据说墨狠通人性，生长在西魏雪域，极难捕捉。硝制墨狼皮需要制皮者高超技术，能把墨狼皮硝制得如此完整，非十年八载不能完成。
沈妍暗叹一声，问：“这些东西都是送给我的？”
左琨微微一笑，反问：“难道姐姐认为我拿这些东西过来只是让姐姐过目？”
“礼物太过贵重，我受之有愧。”
“实不相瞒，这些东西都是母后和外祖一族授意我送给姐姐的。”
“因为我杀了左天佑？”沈妍微微摇头，左天佑任西魏摄政王时，西魏皇后娘家一族被打压得抬不起头来，左天佑一死，他们才重见天日。他们感谢沈妍为他们除去政敌，而沈妍每每想起自己曾手染鲜血，都心悸不已。
左琨轻叹一声，说：“姐姐不必多心，母后和外祖一族别无他意。其实这些东西都是左天佑私藏的宝贝，是他从各处掠夺而来，非常珍贵。西魏古老习俗有不成文的规定，如果你杀死的敌人，他的财物女人理所当然归你所有。”
“好吧！就按你们西魏的习俗，左天佑的财物我可以要，女人就算了。”沈妍是出手大方的人，有时候也相当贪财，看到左琨拿来的厚礼，她就在计划怎么用。只不过君子爱财、取之有道，她不明白这些礼物的来路，不敢轻易收下。
“姐姐是爽快人。”左琨停顿片刻，又说：“左天佑这些年掠夺的财物不计其数，抄他家的时候，光他私藏的宝贝就记录了几本帐册。有人抄录了帐册，偷偷拿来让我看，我想要一些，就写信给母后。碰巧外祖一家也想重谢姐姐，就一并送来了礼物。这几样都是我特意挑的，姐姐自用或送人都合适，还望姐姐笑纳。”
沈妍赶紧点头，左天佑私藏的财物登记了几本帐册，可见数量很多，而且件件珍奇。左琨送来的厚礼她当然要笑纳，按西魏的习俗，左天佑的财物和女人应该都归她。女人就算了，一堆消费品，她也用不上，还有养活她们。若左天佑的财物都归她所有，她就有可能富可敌国了，只要这几样，确实便宜了西魏朝廷。
“代我向西魏皇后还有你外祖一族表示谢意。”沈妍很真诚地说了一堆客套话，又让丫头赶紧把礼物收起来，好像怕左琨突然反悔一样。
“我还带来了一些有西魏特色的糕饼吃食，都交给丫头了。姐姐一会儿去看看，若是喜欢，我写信告诉母后，让她多派人送一些过来。”
“非常感谢。”沈妍真诚道谢，吩咐丫头给左琨准备回礼。
左琨又跟沈妍说了一些生意上的事，喝了两杯茶，就告辞了，走到门口，他犹豫片刻，说：“我发觉程智这几天总是闷闷不乐，我问他，他也不说，还说不让我多管。我也知道姐姐很忙，不便分心，还请姐姐有时间去看看他。”
“知道了。”沈妍亲自送左琨离开，嘱咐了他一些冬季保养身体的要决。
订亲之前，她还见过沈蕴，没发现他有什么反常。前些天，她因为订亲的事心烦意乱，染上了风寒，一直憋在房里，也没顾上询问沈蕴的状况。
送走左琨，她赶紧派两个丫头去逸风苑，打听沈蕴的情况。对于这个自幼相依为命的弟弟，她当成孩子一般疼爱，倾注了很多心血，只怕对他照管不周。
“姑娘，左皇子送来的礼物收进哪间库房？”
“不用送到库房，先收到花厅的阁子间，这几天我要用。”
现在已进腊月，再过几天，沐元澈就要回京城了。她计划把这几样东西都送给沐元澈，除了紫金生肖，弯刀和墨狼皮她都用不上，送给他正好物尽其用。
“白芷，除了你们几个，引凤居的丫头婆子谁的针线做得好？”
“平嫂子的针线做得最好，姑娘是要做衣服吗？不如送到绣庄去，绣娘做出的样式更好一些。京城流行什么花样，平嫂子不出门，她可不知道。”
沈妍摇头一笑，没说话，让白芷把平嫂子叫到正房的暖阁。她想用墨狼皮亲手给沐元澈做一件裘皮大氅，只是她做针线活的水平实在是有待进步，必须找人教她做。她挑出最大的几块墨狼皮，试着拼接在一起，确定了大概的样式。若是她今天就动手缝制，几天时间，应该能做好，沐元澈回来就能上身了。
“姑娘，蕴少爷来了。”
沈妍一怔，刚才听左琨说沈蕴一直闷闷不乐，沈妍不放心，就派丫头去逸风苑打探消息，没想到沈蕴来了。今天不是休沐日，他没到太学上课吗？
“让他到暖阁。”沈妍想了想，干脆把墨狼皮全拿上，也给沈蕴做件毛氅。
沈蕴坐在软榻一边，手里紧紧攥着一封信，闷闷不乐发愣。平嫂子进到暖阁，看到沈蕴，冲他福了福，就退到了外间。沈妍进到外间，跟平嫂子说她要做两件男式毛氅，并让丫头打开墨狼皮，吩咐平嫂子设计花纹样式。
“蕴儿，你怎么了？”沈妍进到暖阁，看到沈蕴的神态，很吃惊。
“姐姐、姐姐的心太狠了，竟然……”沈蕴话没说完，就泣不成声了。
听到沈蕴没头没脑的话，沈妍一怔，“你到底怎么了？出什么事了？”
沈蕴不说话，捂着脸哽咽了几声，就痛哭出声了。沈妍紧皱眉头注视他，看到一封信从他怀里滑出来，她拣起来一看，顿时气得咬牙切齿。
信是沈承荣写给沈蕴的，在信中，沈承荣讲述了他在塞北冰天雪地中的艰苦生活，一再抒发自己思念家乡、思念亲人的苦涩心情，并以大篇笔墨痛斥沈妍陷害他的恶劣行径。一封写得跌宕起伏，感人至深，任谁看了都会掬一把同情泪。
当然，沈妍除外，她看到这封信，不但没有被感动，反而气得怒火中烧。
汪仪凤是三品诰命夫人，却被沈承荣私刑毒打，这本身就有悖礼法。项氏一族不服，把沈承荣告上了金銮殿，皇上不严惩沈承荣，无法服众。在慧宁公主周旋之下，才打了沈承荣二十大板，以到塞北巡查兵事为由，让他避风头。
沈妍确实做了手脚，让沈承荣男根已断的隐秘大白天下，成为街头俚巷的笑料。可把沈承荣发配到塞北与沈妍没有半根毛线的关系，沈承荣为什么要痛斥谴责她？沈承荣在官场混了这么多年，连朝堂起伏的道理都不懂，可真是白活了。
“就因为这封信，你连学都不上，专门跑来谴责我狠心？”沈妍紧紧捏着那封信，越想越气愤，越想越委屈，这沈承荣远在千里之外，居然还能兴风作浪。
沈蕴掩面泣诉，“姐姐用那样的手段不觉得自己狠心吗？他再不好，毕竟是我们的父亲，血脉相连，他在塞北受流漓之苦，我感同身受，哪里还有心情读书？”
“你竟然说他是我们的父亲？你忘记他当年无情无义、抛妻弃子，甚至企图杀妻灭子的恶行了吗？你象沈婉、沈娇一样从小养在他身边、享受他嘘寒问暖的呵护了吗？你不是跟我一样，从小跟着娘饥寒交迫、颠沛流漓吗？他是跟我们血脉相连，可他对我们生而不养，还狠心遗弃，妄图杀害，他算哪门子的父亲？”
提到沈承荣的所作所为，沈妍的心潮剧烈起伏，激荡之下，泪流满面，她平静片刻，又说：“去年，我们同娘一起回到京城，他不但不悔过，还对娘改嫁百般挖苦讽刺。在京城这两年，他以爵位引诱你认祖归宗，可曾对你尽过父亲的职责？他对娘又妒又恨，把娘打成重伤，皇上不罚他能说得过去吗？”
沈蕴哭得更厉害，“天下没有不是的父母，当年的事，他也知道错了。他打娘是他的错，皇上下旨打了他二十大板，也扯平了，你为什么要怂恿长公主把他弄到塞北去？今年塞北下了那么大的雪，他在塞北吃不饱、穿不暖，你就不心疼自责吗？再说，他打娘还是因为你，你要是不让他为难，他会打……”
“啪”的一声，一个耳光在沈蕴脸上印下的微红的指印，也打断了他的话。
“我不想再跟你多说半个字，你读圣贤书读得都迂腐不堪了，你还有没有一点是非观念？你要是还懂一点道理，你就不应该来质问我，你好好想想吧！”
沈蕴捂着脸愣怔片刻，满脸委屈注视沈妍，“哇”的一声就哭起来了。他一边痛哭一边倾诉，为沈承荣鸣不平，痛斥沈妍不念父女之情，不顾生养之恩。
沈妍怨恨沈承荣挑拨离间的险恶用心，更怒愤沈蕴不明是非、一味愚孝的糊涂心思。沈蕴越是哭诉，他就越气愤，恨不得狠狠甩他几个耳光，打醒他。
“去，出去，别在我屋里哭，沈承荣还没死。”沈妍重重推了沈蕴一把，“外面天寒地冻，你出去好好冷静冷静，想想自己是不是太过愚善。”
“我怎么样不用你管，愚善有什么不好？至少不象你那么狠心。”沈蕴哭着往外走，边哭边说：“我这就到塞北去找他，他受多少苦，我陪着他，别人也会赞誉我一片孝心。我是读书人，如果做不到忠孝，我的书才是白读。”
沈妍气得直咬牙，听沈蕴这番话，她真不知道还能说什么。沈蕴边哭边往外走，沈妍担心他情绪激动，一意孤行，就追着他出来，不敢再斥呵他。
她追到二门外，迎面看到沐元澈走过来，再也抑制不住满心怒愤委屈，伏在树上失声痛哭。沐元澈要拦沈蕴，被沈蕴推开，又过来劝慰沈妍，询问情况。
沐元澈见沈蕴往外跑，给沐功沐成使了眼色，示意他们跟上。他拍了拍沈妍的肩膀，把她揽在怀里，用棉氅裹住她，拥着她往房里走。丫头拿了一件皮毛斗篷出来，看到沈妍和沐元澈亲昵的姿态，赶紧退到了一边。
沈妍哽咽几声，推开沐元澈，接过丫头手里的斗篷披上，“你怎么今天就回来了？不是来信说还有七八天才能回来吗？塞北的事安排妥善了？”
“我提前回来向皇上陈述赈济救灾的情况，还要草拟论功行赏的名单。现在塞北粮草银钱充足，四皇子仍留在塞北做最后的安排，估计他年前回不来了。”
“为什么回不来了？”
“塞北雪太大，路都封了，根本无法通行。到处冰天雪地，路上除了押运钱粮的御卫营侍卫，通常几十里的路，别说人影，连只飞禽走兽都看不到。”
沈妍怔了怔，又问：“塞北不是有驿站吗？没有信使官差通行？”
“驿站住满灾民和救灾的人，除了我们，哪有信使官差？谁不知道这种天气行路有被冻死的可能，朝廷和塞北官衙发信报奏折也都通过我们传递。”
“哦，原来如此，你们辛苦了。”沈妍心不在焉，说话的语气也很淡。
沈承荣写给沈蕴的那封信落款是十一月中旬某日，到现在还不到一个月。若是驿站用于救灾了，信使官差也不通行，而信件通过御卫营递送，哪能这么快就送到沈蕴手里？听左琨说，沈蕴七八天之前就开始闷闷不乐了，一定是接到了这封信。从这封信发出到沈蕴闹情绪，这中间相隔只有十几天，这时间也不对呀！
“妍儿，你想什么呢？我一回来就过来看你，你也不理我。”沐元澈翻着白眼噘了噘嘴，拉着沈妍的手问：“蕴儿到底怎么了？你们姐弟吵架了？”
沈妍轻叹一声，微微摇头，“沈承荣有消息吗？”
“他现在东塞北驻军大营里，照样半个月上一份折子，顺带写一封家书。他运气不错，刚到东塞北就下起了雪，就没去西塞北，要是他去了西塞率，非冻死他不可。”沐元澈跟沈妍唠叨半天，又问：“你跟蕴儿到底怎么回事？”
“沈承荣给蕴儿写了一封信，说我陷害他，痛骂我无情无义，唉！”沈妍到暖阁把信拿出来，递给沐元澈，“你看看这封信，是不是有什么问题？”
沐元澈接过信，一眼没看，就说：“这信不是沈承荣写的。”
“你怎么知道？”沈妍也怀疑这封信有问题，可不敢象沐元澈这么肯定。
“呵呵，你是聪明一世，糊涂一时吧！”沐元澈坐到软榻上，拍着胸口冲沈妍挤眉弄眼招手，“你坐到我怀里来，我告诉你，保证让你大开眼界。”
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淘宝果然败一生，我今天起得很早，本来打算写八千，接到短信，就去逛淘宝了，结果……
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